柴油機的效率高于汽油機，柴油機的工作原理也不同于汽油機。

普通汽油發(fā)動機需要火花塞點燃可燃混合物，使其燃燒。

柴油機是壓燃式，不需要火花塞點燃可燃混合氣。發(fā)動機在壓縮過程中，活塞向上運動壓縮可燃混合氣，使可燃混合氣的壓力和溫度升高。柴油發(fā)動機依靠壓力和高溫點燃可燃混合物。

半掛車上常見的柴油發(fā)動機是渦輪增壓六缸柴油發(fā)動機，一般的卡車都會配備渦輪增壓四缸柴油發(fā)動機。

渦輪增壓技術實際上比汽油機更早應用于柴油機。渦輪增壓技術可以解決柴油機進氣不足的問題。

高壓共軌技術被大多數柴油發(fā)動機使用，具有良好的耐用性。