起動機是通過將蓄電池的電能轉化為機械能來實現(xiàn)工作的。

要啟動發(fā)動機，曲軸必須旋轉到一定速度，汽油發(fā)動機一般需 40 - 60r/min，柴油發(fā)動機通常要 80 - 100r/min。起動機內的直流電動機包括磁場線圈和電樞線圈，二者串聯(lián)。當起動機轉動時會產(chǎn)生最大力矩。

起動機的工作過程分為三步。第一步是吸拉，點火開關旋到 START 位置，蓄電池電流流到吸拉和保持線圈，再經(jīng)磁場和電樞線圈，使線圈低速旋轉，磁鐵芯磁化，動鐵芯被吸入極芯，小齒輪推出并與齒圈嚙合，接觸板將主接觸點開到 ON。有的車型在點火開關與電磁開關間有起動機繼電器來保持操作電磁開關的電壓。

第二步是保持，主接觸點開到 ON 時，吸拉線圈無電流，磁場和電樞線圈直接從蓄電池得電，電樞線圈高速旋轉，發(fā)動機啟動，此時動鐵芯由保持線圈磁力固定。

第三步是復位，點火開關從 START 開到 ON，電流經(jīng)吸拉線圈到保持線圈，兩線圈磁力抵消，動鐵芯由復位彈簧拉回，接觸點關到 OFF，起動機停止旋轉。

傳動機構在啟動時保證動力傳遞給曲軸，啟動完畢后切斷動力傳遞路線。控制機構是電磁開關，控制電路通斷和驅動齒輪移出及退回。

常見的發(fā)動機起動方式有手動起動、汽油機起動和電動起動。手動起動方法簡單但不方便，勞動強度大，只在低功率發(fā)動機中作為備用。汽油機起動用于大功率柴油機。電動起動操作簡單、啟動快、可重復啟動、能遠程調節(jié)，在現(xiàn)代汽車上廣泛應用。